Зависть.

Император не спал. Бессонница уже давно стала полноправной хозяйкой в его спальне, не позволяя Ирбису насладиться полноценным отдыхом от утомительных ежедневных государственных забот. Кто сказал, что быть императором легко и весело? Абсолютнейшая неправда! Иногда Император задумывался, что самый бедный крестьянин в Империи живет спокойнее, чем его верховный господин. Но и он не был простым человеком, его непоколебимая гордость, незапятнанная честь и ловкий ум, способность принимать быстрые и верные решения, желание видеть свое государство процветающим и постоянно расширяющимся – все это делало его действительно первым человеком в стране, способным удержать бразды правления в своих руках, и не дать развалиться так долго выстраиваемому многочисленными повелителями государству на множество постоянно воюющих между собой частей.
Бесспорно, ирбисы всегда отличались положительными качествами, необходимыми для того, чтобы быть Императорами. Нынешний Владыка был уже стар, чуть больше сотни весен пролетело перед его глазами, чуть больше сотни зим провел он, греясь то у походных костров, то в постелях пылких любовниц, а последнюю зиму, в основном, – под теплейшим одеялом их заморской мягкой шерсти, привезенной из далекой Ксиры.
Император понимал, что скоро ему придется отойти от дел и передать бремя власти наследнику, но не видел в своем окружении достойного. Его родные сыновья погибли в многочисленных битвах за единство страны и в войнах против соседей, ближайшие придворные не обладали необходимыми качествами правителя, а друзья и не захотели бы такой же участи, ибо знали не понаслышке обо всех «прелестях» императорской жизни.
Мягко, почти бесшумно, как умеют лишь представители породы кошачьих, ирбис вышел на огромный балкон, опоясывающий кругом высочайшую башню дворца. Опершись на белоснежные перила, завораживающе переливающиеся в лунном свете, правитель окидывал внимательным взглядом свои владения, столицу Империи - Каларию. Его взгляд медленно путешествовал по крышам домов, начиная от лачуг бедняков, ютящихся бессчетным сонмом подле крепостной стены, заканчивая златоверхими куполами храма Линки. Благодаря одному из указов Императора, все улицы Каларии в течение последних нескольких десятков лет освещались множеством уличных фонарей, и иногда столицу из-за этого называли «городом ночных бриллиантов».
Два охранника-тигра, стоя сзади своего господина, переглянулись между собой. Они стояли не шелохнувшись, ничем не выдавая своего присутствия, но система условных знаков и короткие взгляды, бросаемые время от времени друг на друга, прекрасно давали понять каждому из телохранителей, что думает в этот момент второй. Они переживали за своего хозяина, переживали за его самочувствие, отстраненно размышляя об его смерти как о чем-то неизбежном, но в то же время неизмеримо нескором, ибо не могли и представить себе такой день, когда Хо-Тара не станет с ними.
В этот вечер небеса были необычайно красивы, изредка падающие звезды прорезали светлыми всполохами темное покрывало ночи, мчась куда-то за горизонт, всегда спеша по своим неотложным делам. Полная луна, зависшая над мостом через черную в ночи Кильзу, привлекала к себе нездоровое внимание загадочным светом, заставляя задумываться о вечном и выдавливая украдкой у стражников-псов недовольные приглушенные звуки стенаний. Император любил ночь, он любил ее размеренное спокойствие и лишь изредка нарушаемую безмолвную тишину. Взгляд опустился под балкон.
Внизу, от башни до замковых укреплений, расстилался чудеснейший личный дворцовый сад Императора. Он поражал своим разнообразием любого, кто удостаивался чести посетить его многочисленные арки, переходы и оранжереи. Всевозможные растения, собранные со многих уголков земли, воздействовали на человека умиротворяющее, заставляли забыть на время о своих печалях и просто радоваться жизни.
Император плотнее запахнул свой халат, защищаясь от внезапного порыва северного ветра, и вернулся в опочивальню. Что было в этот момент в голове снежного барса, не смог бы угадать никто. Бесшумные охранники проследовали за ним, ни на минуту не позволяя себе расслабиться.

* * *

- Вот дерьмо! Вот так вляпались! – воскликнул молодой Вепрь, не прекращая попыток потуже перетянуть раненую руку своего товарища. Он уже изодрал на повязку подол своей туники, но кровь продолжала течь по шерсти Буйвола.
- Слушай, помолчи, а? Не отвлекайся… Итак в голове гудит, а еще и ты со своими воплями… – с этими словами тот из чудной парочки, что повыше и покрепче, приложил свою руку как раз к тому месту, где полчаса назад прогулялась дубина.
- Какой черт потащил нас сегодня в эту дыру? Благо, легко отделались… - Вирху хватило одного взгляда на покрасневшие глаза Мармака, чтобы окончательно замолкнуть. Тем более что виноват, впрочем, как и обычно, в сложившейся неприятной ситуации был он сам.
За углом послышались звуки приближающихся людей.
- Скорее, да шевелись же ты, мешок с трухой, нам следует отсидеться в укромном местечке. Пошли к Варрагу, он нас спрячет.
- Ага, конечно, знаю я эту старую ящерицу. Да он своей матери стакана воды бесплатно не подаст. Я уж не говорю о том, чтобы прятать у себя двух простофиль, которые умудрились наступить на пятки пьяной солдатне. – Раздраженно фыркнул Мармак. Прислушиваясь к усиливающемуся грохоту сапог по мостовой, Вирх залепетал:
- Мар, да послушай ты меня, он нас не прогонит, он слишком многим обязан моему отцу. Не будь тупоголовой скотиной, коли мы сейчас же не пошевелимся, то нас прихлопнут как сонных мух.
Все еще продолжающий сомневаться, Буйвол аккуратно двинулся по темным ночным переулкам вслед за своим упорным напарником, на ходу придерживая кровоточащую руку. Благо, преследователи не услышали краткой перебранки в темном переулке и свернули совсем в другую сторону. Охотники временно потеряли след, но это не могло стать утешением для дичи, ибо Псы никогда не прощали обидчиков. Рано или поздно, но эти вымуштрованные прирожденные служители закона настигали своих жертв.
Полная луна, прекрасно освещавшая путь двум закадычным друзьям, отражалась в камнях мостовой, переливалась волшебным светом в стеклах окружающих домов и как будто манила за собой, обещая сказочный мир.

После получасового путешествия по ночному Каларии друзья вышли к одиноко стоящему в конце улицы особняку. Он выглядел, как будто еще одна миниатюрная крепость внутри толстых крепостных стен столицы. Мелкие, густо зарешеченные окошечки на высоте трех человеческих ростов были скорее похожи на бойницы. Массивные, окованные железом ворота вызывали невольное уважение. Многочисленные надстройки на стенах ярко освещались, заодно заливая ярким светом прилегающие улицы, не давая тьме ни малейшего шанса.
Мармак озадаченно почесал затылок:
- Вирх, а ты уверен, что такой человек как Варраг нас пустит к себе в дом? Мы же для него представляем ровно столько же интереса, сколько и пыль под сапогами его самого последнего раба. Он стар, мудр, богат и коварен. Откуда вообще твой отец может его знать?
- Мой крепколобый друг, не все тайны я могу разглашать столь же легко и безнаказанно, как ты – выпить залпом кружку доброго пива, – увернувшись от здоровой руки Буйвола, Вирх продолжил. – Когда-то давным-давно мой отец и Варраг были компаньонами в одном странном и весьма загадочном дельце. Правда, мой старик никогда не пускался в подробности при младшем сыне, видимо, считая мою скромную персону недостойной для столь поучительной повести, но все же я смог уяснить себе одну важную деталь. Эта «старая ящерица», как ты выразился недавно, многим обязана нашему роду.
- Да уж, твой отец и впрямь мудрый человек, коли, сызмальства разглядел в тебе признаки непутевости. Такого проказника, каким ты был в отрочестве, нынче в Каларе днем с огнем не сыщешь. Да и слава Линке, - чуть погодя добавил Мармак, ненароком пробудив в себе давние воспоминания об их первых годах дружбы.
Несмотря на всю свою словесную браваду, с каждым шагом приближаясь к огромным воротам, Вепрь начал нервно оглядываться, будто желая ретироваться, пока не стало слишком поздно.
Подойдя к маленькой дверце, хитроумно встроенной с правой стороны в основные ворота, друзья несколько озадачились. Привычного молотка, оповещающего своим звонким стуком хозяев, не было. Сколько ни пытались они в свете луны найти хоть что-нибудь его заменяющее, да только так и не нашли. В конце концов, страдающий от боли Буйвол просто постучал по двери. Вслед за разнесшимся по внутреннему двору грохотом от мощных ударов могучих рук по крепкому как железо Коричневому дереву, заскрипело и маленькое окошко, слегка приоткрывшись в центре.
В проеме показался блестящий, не моргающий глаз охранника.
- Чего вам надо? - Прошипел он. Но сразу же, окинув взглядом ночных пришельцев, и, посчитав их, видимо, достойными визитерами, изменил свой тон. – Милос-с-стивые гос-с-спода, чего из-з-зволите?
- Открывай поскорее, у нас дело к хозяину этого уютного поместья. – Не растерялся Вирх. – Я Вирх, сын Уирра, и со мной не менее достойный спутник – Мармак, сын Бармака. Так что поторопись!
- Минутку, дос-с-стойные, минутку, – дверца захлопнулась с тем же отвратительным скрипом, который друзьям уже довелось услышать при ее открытии. Внутри послышались удаляющиеся шаги, и вновь наступила полная тишина.
- Вирх, а ты до конца уверен в своем плане? Что-то у меня неспокойно на сердце. Чувствую, не принесет нам это посещение ничего хорошего. – Буйвол уже который раз переспрашивал своего напарника.
- Пойми же, Мар, нам просто ничего другого не остается, – в глазах говорящего Вепря было столько тоски, что Мармак не нашел, чем возразить. - Мало того… Нам вообще теперь лучше сваливать из столицы, да поскорее! Псы злопамятны, да ты и сам это прекрасно знаешь. Они знают нас, они достаточно хорошо разглядели в трактире наши лица. Возможно, если бы ты не был столь неуклюж и не проломил бы башку этому капитану, мой родитель и смог бы договориться с их начальством. Но с такими делами, которые мы натворили, лучше никуда не соваться. Мирным путем разрешить эту проблему не получится. Никак, – вздыхая, проговорил Вирх. – Варраг – это единственный человек, которому мы можем, во-первых, довериться, а во-вторых, он нам поможет улизнуть из Каларии.
- О, горе мне! – Буйвол взвыл от отчаяния. - Я очернил репутацию своего рода! После всего этого я не смогу больше показаться на глаза своему отцу! Я буду с позором изгнан из числа стражников храма Горгала. Весь Клан отвернется от меня. Для них я перестану быть Мармаком, одним из Семерых, а стану просто Буйволом, незнакомцем с именем Мармак. Ох, Горгал! За что такие суровые испытания выпали на мою судьбу?!
В это время противный скрежет, оборвавший причитания огромного воина, известил друзей о возвращении стражника.
- Прох-х-ходите, милос-с-стивые гос-с-спода, прох-ходите, Хоз-зяин ждет вас-с в с-своих апартаментах-х. Не медлите, а то он из-з-зволит гневатьс-с-ся, пос-с-скорее. Прош-ш-шу вас-с, ос-с-сторожнее, – шипящие звуки с тихим шелестом складывались в раздельные слова. Не зря мудрецы говорят, что разговаривать со Змеем так же трудно, как в шахте киркой махать.
Только что закрывшая луну туча не позволяла разглядеть внутренний двор укрепленного поместья. Вирх чуть глаза себе от любопытства не сломал, пока не бросил это пустое занятие. Они шли вслед удаляющемуся старому Змею, и только тихий шорох его одежд был им проводником в темноте дворика.
- Ос-с-тановитесь! – внезапно приказал проводник. – Ж-ж-ждите. – Сам же он тем временем развернулся и отступил во мрак, да так тихо, что ни Вепрь, ни Буйвол ничего не успели заметить. Друзья насторожились и, беспокойно озираясь, замерли в ожидании.
Внезапно распахнулась дверь, напротив которой они уже довольно долго, оказывается, стояли, и в осветившемся ярком желтом четырехугольнике показался черный силуэт.
- Следуйте за мной, господа, - второй Змей не сильно отличался от первого разнообразием словарного запаса, но, на удивление, говорил без того странного шипящего акцента, который был присущ всем представителям его рода. Что действительно отличало его от внешнего стражника – так это облачение, которое выглядело явно представительнее, чем у предыдущего – ярко синий свободный балахон с закрывающим половину лица капюшоном был красиво расшит золотыми и серебряными нитями. Странные, волнующие взгляд узоры покрывали одежду стражника с ног до головы. Два залома на уровне пояса – слева и справа – четко давали понять, что под внешней накидкой у Змея имелось при себе и оружие. Скорее всего, это были два коротких, кривых, странно изогнутых Клыка - полумеча-полукинжала, коими с огромным успехом пользовались его сородичи в смертельных схватках, подумалось, ни с того ни с сего, Мармаку. Он, как и любой из Семерых - стражников храма Горгала - знал, что клановое оружие Змей способно причинить огромные неприятности соперникам своего хозяина. В умелых руках ими одинаково хорошо и защищаться, благодаря хитрым изгибам, и атаковать, молниеносно прокалывая броню врагов.
Пройдя по длинным запутанным коридорам дома, беглецы и их конвоир остановились перед богато украшенными дверями, ведущими в личные покои Варрага.
- Вам сюда. Вас ждут. – С этими словами охранник отодвинулся и замер возле стены. Его немигающие глаза пристально рассматривали противоположную стену, как будто там он увидел что-то безумно захватывающее и от чего не мог оторвать своего холодного взгляда.
Мармак слегка подтолкнул сзади своего напарника, пробормотав невнятно что-то об отцовских знакомых, непутевых сыновьях и вере в его, Вирхову, велеречивость.
Замерший было перед дверьми, молодой Вепрь решительно шагнул вперед и распахнул двери. Вступив внутрь, они словно остолбенели.
- Клянусь мощью Горгала! Я никогда еще не встречал что-либо подобное! – воскликнул пораженный Буйвол.
И действительно, здесь было чему удивиться. Такого пышного, богатого убранства друзья никогда еще не видели. Сравниться с этой залой по роскоши мог разве что императорский дворец, и то, скорее всего, проиграл бы. Потолок, стены, пол, мебель – все громко кричало о богатстве своего хозяина. Тяжелые портьеры, бесподобные гобелены, громадная люстра, столь ослепительно сиявшая вверху, что создавалось впечатление, будто она выполнена из чистого золота и бриллиантов, мягчайшие ковры из Ксиры, а там, где не было ковров – виднелась витиевато выложенная мозаика из серебряных и золотых плиток. Но больше всего Буйвола поразил самый настоящий водопад, созданный искусными строителями у боковой стены и занимавший без малого пятую часть всей огромной комнаты. Сверху, из-под потолка, низвергались беспрерывные потоки сияющей воды, распространяя вокруг прохладу и свежесть. Падая вниз, они разбивались о дно восхитительного бассейна, в котором при желании можно было даже искупаться. Подойдя ближе к краю, Вирх спугнул стайку рыбок, переливающихся всеми цветами радуги. Они весело брызнули в разные стороны, как будто малые дети, играющие в салочки.
- Милейший, в этих стенах не так часто можно слышать имя грозного бога, гораздо более реже, чем имя Монис, имя покровителя торговли и ремесел, – негромкий голос, донесшийся из глубины зала, привлек к себе внимание спутников.
Углубившись в комнату, они разглядели перед собой владельца всех местных чудес. Варраг с удовольствием развалился на куче из ярких подушек и подушечек. Рядом на полу стоял громадный поднос, заваленный огромным количеством всевозможных фруктов – названия некоторых из них даже любивший вкусно поесть Вепрь не мог вспомнить. Также недалеко примостилось несколько бутылочек различного вина. Судя по форме бутылок, изготовлено оно было не в Каларе, а привезено из дальних стран.
- Присаживайтесь, милейшие, не стесняйтесь, - купец с отстраненным видом вертел кубок в правой руке, изучая своих посетителей. - Мой дом всегда открыт для сына моего старого друга и для его друзей. Варраг, сын Гаррона из рода Варанов, приветствует вас.
Мармак с Вирхом представились в свою очередь.
Хозяин звонко хлопнул в ладоши. Из-за портьеры внезапно появилась служанка, закутанная с головы до пят в черные одеяния, разлила вино и также тихо, как и появилась, она покинула апартаменты.
Смерив цепким взглядом спутника юного Вепря и нисколько не смутившись, Варраг продолжил:
- Честно говоря, мне представляется несколько странным ваш союз. Что может объединять Вепря и Буйвола? Эти Кланы никогда не были особо дружны между собой, да и интересы у вас разные, если я хоть сколько-нибудь понимаю в политике. А я в ней, дай Линка, разбираюсь весьма и весьма неплохо! Ведь, друзья мои, чтобы успешно заниматься торговыми делами, следует всегда быть в курсе, откуда и куда дует ветер. Вепри, прирожденные торговцы, ищущие выгоду всегда и всюду, и Буйволы – прекрасные воины, стоящие на страже наших богов (на этих словах Мармак немного смутился). Странно-странно… Все это далеко как неспроста. Расскажите мне, пожалуйста, поподробнее, что привело вас ко мне. Подозреваю, что не простое желание засвидетельствовать свое почтение скромному торговцу посреди ночи. – С этими словами Варраг откинулся на подушки и приготовился слушать.
Говорить взялся Вирх, ибо в их компании Буйвол был далеко не самым лучшим оратором – последний предпочитал разговаривать на языке силы и оружия, считая умение плести хитроумные разговоры с соперником ниже своего достоинства.
- Мудрый Варраг, мы явились к тебе, потому что ты стал нашей последней надеждой на побег из Каларии, – при этих словах старый торговец удивленно вскинул бровь, а сын Уирра продолжил. – Мы ввязались в такую переделку, выпутаться из которой сами не сможем, нам нужна помощь. Помня слова своего отца, я вспомнил о твоих связях, уме и щедрости. У нас с моим другом осталась последняя надежда сохранить свои жизни - обратиться к тебе. Если ты поспособствуешь нам, мы останемся в вечном долгу перед тобой и всем родом Варанов.
Сидевший до этого тихо Варраг жестом остановил рассказчика.
- Подожди, не торопи события, не скидывай старую кожу, пока еще не наросла новая. Что случилось? Что такого вы натворили, что видите лишь единственный выход - побег из столицы? Учтите, какой бы славой не было овеяно мое имя, я - законопослушный гражданин Империи, и никогда не буду покровительствовать силам, попирающим ее законы и разлагающим устои моей страны! Теперь продолжайте.
- Как мог ты такое подумать! Да если бы действительно за нами была бы вина такого рода, мы бы никогда не пришли к тебе. Дело было гораздо проще – для тебя, и, одновременно с тем, гораздо серьезнее – для нас. Мы убили стражника в таверне, не более как часа четыре назад. Мало того, он был не простым стражником. Это был капитан.
Когда слова были сказаны, Буйволу стало неизмеримо неудобно под взглядом купца. Он стал рассматривать заковыристый рисунок ковра у себя под ногами, да так внимательно, будто от этого зависела его жизнь.
- Кого? Стражника?? Пса??? – удивлению Варрага не было границ. Он заметил изменение в поведении Мармака и понял, кто стал виновником инцидента. – Тогда понятно. По закону я должен немедленно сдать вас городской страже до выяснения обстоятельств.
- Я рассказал не все, - поспешно встрял Вирх. – Мармак справедливо покарал негодяя. Он отомстил за оскорбление, которое капитан нанес Горгалу, зайдя в таверну с обнаженным мечом. Я сделал ему легкое замечание, напомнив о заветах бога воинов, о том, что не следует находиться с обнаженным оружием в помещении, где люди принимают пищу – ибо это оскорбительно для бога. На мои слова капитан лишь злобно рассмеялся и назвал Горгала… Ну… в общем, он жестоко оскорбил одного из всемогущих.
- Мерзкий святотатец, он посмел назвать Всемогущего Горгала, опору и надежду всех воинов Калары, жирной свиньей, думающей лишь о том, как набить свое брюхо! – В сердцах заревел Мармак.
- Мар, обожди, пока еще я рассказываю, а не ты. Так вот. После таких слов Мармак – да и кто из Семерых стражей храма Горгала выдержал бы спокойно подобное оскорбление?! – выхватил свою боевую палицу и разок ударил капитана по голове, по шлему. Он хотел просто проучить его, ну, может, оставив у того несколько синяков на память, или легкое сотрясение… Но кто же знал, что как раз в этот момент капитан так неудачно повернется в нашу сторону. И вместо того, чтобы стукнуть по голове, защищенной прочным шлемом, палица обрушилась на открытое лицо Пса. Хоть и не со всей силы бил мой друг, но смертоносные шипы с легкостью вонзились в податливую плоть, сокрушая кости черепа. Капитан закричал и упал на пол, дергая руками и ногами. С улицы послышались крики и громкий топот – нам стало ясно, что на подмогу своему командиру бегут оставшиеся снаружи солдаты – мы бросились наутек через заднюю дверь таверны. Вслед кто-то из противников выпустил стрелы, которая попала Мармаку в плечо. Стрелу я вытащил, перевязав на скорую руку, чем пришлось. Надо сказать, что путь к спасению нам указал сам владелец заведения, так как он прекрасно видел, как разворачивались события в общем зале, и понимал, кто был виноват на самом деле.
Отпив из своего кубка, Вирх перевел дух и продолжил:
- Как, несомненно, знает почтенный Варраг, закон Империи справедлив, пред ним все равны – что последний бедняк, что знатный вельможа – но исполнители закона далеко не всегда так справедливы, как хотелось бы. Даже если Псы и поверят нашим доводам, проверят и примут к сведению показания свидетелей, они все равно нам отомстят. Причем отомстят тихо, так, чтобы никто не заметил. На просто убьют и все. Псы никого не прощают. А если и прощают – то лишь в исключительных случаях, одним из которых наш точно не является. А, учитывая их возможности, они вычислят нас очень быстро, в каком бы месте Каларии мы бы ни спрятались. Поэтому нам надо отсюда бежать, и как можно скорее.
Чешуя Варрага уже давно поблекла от количества прожитых лет, он видел всякое в своей жизни, а потому был согласен с Вирхом, с его мыслями о мстительности Псов и о законе и исполнении закона. В Империи всегда были проблемы с законностью, с преступностью – одно время бандиты жили настолько вольготно, что чувствовали себя чуть ли не главнее Императора на подвластных различным локальным авторитетам территориях. И не было силы, дабы присмирить их. А потом пришла Стая, старейшины рода Псов обратились к Императору с предложением стать добровольными стражами Империи, охранять ее от внутренних беспорядков и разладов. Император дал добро. Это был еще при Но-Каре, давнем-давнем предке нынешнего Хо-Тара. После того, как Стая взяла в свои руки ответственность за порядок в государстве, жить стало гораздо спокойнее. Серия массовых облав, казней, репрессий и наказаний повергла старый криминальный уклад жизни в шок, они разворотили осиные гнезда, терзающие плоть Империи. Их успех был столь велик, что Император пожаловал Псам множество наград и привилегий, чем почти что полностью развязал им лапы. Но все-таки, как бы ни велико было желание, Псы не свергли своего Императора, хотя у них была в то время и такая возможность. Они продолжали служить своему хозяину, а хозяином выбрали себе императора. С тех пор и служат, без устали уничтожая и наказывая нарушителей справедливого закона. Псы они и есть Псы - такова их природа – им надо кому-нибудь служить. И хорошо, что они нашли свою нишу в жизни Империи, но только вот изредка случаются отвратительные инциденты, омрачающие их репутацию. Таковым случаем была и история, приключившаяся с Вирхом и Мармаком.
Старый Варан глубоко задумался. Тишину, воцарившуюся в зале, нарушало лишь легкое потрескивание множества свечей на люстре, освещавших помещение, да мягкое журчание воды в бассейне. Легкие, колышущиеся от света люстры тени на стенах лишь усугубляли ощущение таинственности происходящего.
Варраг, словно очнувшись от своих продолжительных раздумий, обратился с длинной речью к восседавшим напротив людям:
- Я верю вам. Тем более знаю не понаслышке, как себя могут вести стражники. Я вижу, что вы с интересом рассматриваете висящее на стенах оружие. Так вот, я не всегда был торговцем, как, кстати, и твой отец, Вирх.
На этих словах торговца Вепрь удивленно приподнял бровь, но смолчал, предоставив тому самому раскрыть свои тайны.
- Да, было время, давным-давно, когда свист клинка и лязг смертельных схваток были для меня гораздо привлекательнее, чем звон золотых монет, наполняющих ныне с каждым часом мои сокровищницы по всей Империи. И не смотрите на меня столь столь удивленными глазами, теперь можно лишь предаваться сладостным грезам, вспоминая о делах давно минувших дней! Когда мы вдвоем с Уирром – да-да, Вирх, с твоим отцом – исколесили всю Империю вдоль и поперек, принимая участие во всех мало-мальски значимых сражениях того времени, доблестно выступая на стороне нашего светлого Императора, Хо-Тара, когда он еще только взошел на трон. Вот то-то было времечко! Поэтому я вас понимаю, ваша кровь еще горячо пульсирует в жилах, ваши сердца полны отваги и храбрости, а мысли, царящие в головах, лишь о чудесных красавицах и об отличном хмельном вине. Я не корю вас за это, наоборот, я вас понимаю. Да и в этом случае я на вашей стороне. Но, несмотря даже на мои давнишние крепкие связи с Его Величеством, я не смогу уладить возникшую проблему путем переговоров. Все-таки, капитан – это далеко как не простой стражник, хотя дело по большому счету даже и не в этом. Хоть Псы и бесконечно преданы Императору и любой из них бросится на свой меч по Его приказу, он никак не может повлиять на них в делах такого рода – да и не будет за это браться. Слишком уж они мстительны. У вас нет в столице достойных защитников, к мнению которых старейшины их рода стали бы прислушиваться и приняли бы извинения вместе с достойным выкупом за смерть своего сородича. Я никогда не был с ними на короткой ноге, отец Вирха - тем более, а твой отец, Мармак, насколько я что-нибудь знаю о Буйволах, даже и не станет это делать. У вас особенные понятия о чести, что меня всегда удивляло – вы можете спокойно пройти мимо матери, на ваших глазах лишающей жизни собственное чадо, но обязательно обнажите оружие при оскорблении бога.
При этих словах бровь вверх уже полезла у Мармака. Он беспокойно заерзал на подушках, но не посмел прервать Варрага. Тот же продолжил, никак не отреагировав на смущение молодого воина:
- Стараясь вам помочь, я не желаю открыто впутывать свое имя в скандал. Мне слишком дорога с годами упорного труда заработанная репутация честного, законопослушного торговца, не имеющего за спиной никаких грешков, за которые бы могли зацепиться мои конкуренты. Да и проблемы со стражей мне совсем ни к чему. Но не отчаивайтесь, я все же помогу вам не только советом, но и делом. Мало того, я могу предложить вам заодно и неплохую работенку. Вы оба сильные, молодые и умелые воины, я премного наслышан о ваших похождениях от Уирра, так что имею некоторое представление и о ваших талантах. Да, да, Вирх, не удивляйся, мы с твоим отцом, а в то же время и моим старым приятелем, все еще любим изредка посидеть ночью, подобной этой, за несколькими кувшинами доброго Кламийского вина, вспоминая о давно минувшем и сплетничая о насущном. Он неоднократно рассказывал о двух бравых молодцах, ставящих превыше всего дружбу и веселье, но одновременно с этим и не забывающих о воинском искусстве. А уж кому-кому, а Уирру я могу доверять. Мы слишком много пережили вместе, – последние слова уже тихим, усталым голосом древнего старика, добавил Варан.
- Мы заранее благодарны за любую помощь, оказанную нам. Мы не никогда не забудем твоих речей и тебя самого, мудрый Варраг, сын Гаррона! – воскликнул Вирх.
- Я это знаю, тем более чувствую, что эта наша встреча хоть и первая, но далеко не последняя, - Варраг словно сбросил некий тяжелый камень сомнений со своей души; теперь его взгляд стал гораздо тверже и увереннее, потому что он перешел непосредственно к делу, отбросив пространные разговоры. Перед спутниками теперь предстал совсем другой человек - сущность торговца давала о себе знать. Они молча переглянулись и с еще большим вниманием приготовились слушать старика.
- Так вот, теперь о том, что я придумал для вас. Совсем кстати, завтра, с первыми лучами солнца из Каларии отправляется один из моих караванов. Его путь лежит на дальний восток, в Ксиру, а если быть еще точнее, то в ее столицу – в Ширван. Я один из немногих купцов, кто разведал торговые маршруты до столицы Лучезарного Света, Земли Ламеры, Страны Пауков, в конце концов, как только не называют в мире эти загадочные земли! Думаю, если вы любезно согласитесь принять мое предложение стать охранниками, одними из многих, этого каравана, то без особых проблем покинете Каларию, да и, конечно же, пределы самой Империи. Ну, так что? Согласны? Можете сразу не отвечать, обдумайте все хорошенько, может, на ум придут и другие варианты. Но мой вам совет – на некоторое время лучше скрыться, а что как не длительное путешествие обеспечит продолжительное отсутствие на родине? Я возьму на себя все заботы об извещении ваших родных, об этом можете не беспокоиться, – с последними словами Варан тяжело откинул голову и надолго приложился к золотому кубку, инкрустированному различными драгоценными камнями. – И еще… Свое решение мне скажете утром, – бросив взгляд на песочные часы, стоящие у стены, он добавил, - У вас осталось не так уж и много времени, всего лишь несколько часов. А сейчас ступайте, вас проводят в отведенные покои, там же заново и обработают руку Мармака, да принесут поесть.
- Огромное спасибо за беспокойство, пусть Линка всегда благоволит этому дому! – с этими словами воины поклонились старому Варану.
Хлопнув в ладоши, Варраг проследил за удаляющейся к выходу парочкой. «А ведь когда-то и я был таким же молодым, и никакое препятствие не было неодолимо! Для нас с Уирром не было преград. А теперь?! А теперь я лишний раз не выхожу из дома, дабы не утруждать свои старые больные кости. Еще лет 30-40 назад на месте этих молодцев я бы прыгал от радости, предложи мне кто-нибудь такое путешествие. Я бы, не раздумывая, вскочил на коня, поправив перевязь мечей, и припустил бы вскачь по неизведанным дорогам, навстречу приключениям и походным тягостям». Это были последние его мысли, после которых он, сам того не замечая, закрыл глаза и, продолжая мечтать, забылся беспокойным сном. Во сне ему виделось, как он, будучи молодым и здоровым, на пару с Уирром крушил бессчетные сонмища врагов, с веселой боевой песней на устах пировал в тавернах, клялся в верности Империи и Императору, командовал вверенной ему самим Императором тысячей таких же доблестных воинов.
Покои, куда привела их служанка, были расположены недалеко от личных апартаментов Варрага. Обставленные гораздо скромнее, они все равно не могли оставить спокойным привыкшего к аскетическому образу жизни Мармака. Не говоря ни слова, девушка перевязала принесенными чистыми бинтами плечо Буйвола, предварительно втерев какую-то жгучую мазь; старые же тряпки аккуратно смотала в рулон и оставила друзей одних.
- Ха! Я уж было подумал, что она составит мне компанию этой волшебной ночью, - слегка улыбнувшись, пробормотал Мармак. Почесав голову возле правого рога, он продолжил. - Ну что, друг мой Вирх, как ты считаешь, принимать нам предложение этой ящерицы?
Грубый голос напарника вывел Вепря из оцепенения. Все это время он сосредоточенно размышлял о чем-то своем, рассеянно разглядывая убранство комнаты.
- У тебя есть другие предложения? Впутались мы с тобой так, что и не выпутаешься с лету! А вообще, если честно, меня уже давно грызут мысли о путешествии. Интересно знать самому, как же это в далеких странах люди живут, посмотреть собственными глазами на чужие обычаи, поделки, чудеса. Что-то последнее время в Каларии стало невыносимо скучно, ты так не считаешь, Мар? – с ехидцей в голосе поинтересовался Вирх.
- Да уж… И правда, больше нам ничего и не остается. Восхвалим Горгала за спасение сегодняшней ночью и ляжем спать – у нас до рассвета еще есть пара часов, следует хоть немного выспаться перед отъездом. Все, я – спать, а ты как хочешь. Завтра отправляемся с этим караваном. Как думаешь, Вирх, а охране много платят?
- О, светлый Линка, ты о чем говоришь? Неужели ты взаправду решил уходить из города?
- Меня, в отличие от моего давнишнего, острого на язык знакомого, никто в Каларии теперь не ждет. Считай, меня уже выкинули из храмовой стражи. Вычеркнули из рядов рода. И что мне прикажешь делать? Куда деваться? А еще с треклятыми Псами на шее! Сам я в стенах столицы больше недели не выживу – какой-нибудь стражник обязательно разнюхает, и их свора меня растерзает, либо ткнут ножом из-за угла, обставив все как несчастный случай. Не будет честного поединка – так бы я с радостью любой из этих сволочей вышиб последние мозги. Но жить, постоянно трясясь от страха – нет, такое не для меня! Я уже решил, я воспользуюсь щедрым предложением Варрага, - Буйвол разошелся не на шутку, - и тебе советую. Твой отец хоть и не обделен богатством, да только и ему не по силам долго укрывать от ищеек своего непутевого сыночка. Пойдем вместе, за пределами Империи тоже живут люди, и, судя по тем иностранцам, которых частенько можно встретить с Каларии, могут жить весьма неплохо.
- Куда ты – туда и я, я не оставлю тебя, – холодная решимость в словах Вепря заставила Мармака по-другому поглядеть на друга. - Я еще не забыл своей клятвы. Да и прав ты, хоть и противится мое сердце такому решению. Уходим завтра.
Вирх встал с кровати, подошел к окну и с сожалением окинул взглядом крыши домов внешнего города, освещенные яркими всполохами звезд, поднял голову выше и взглянул на небосклон, на светящуюся холодным голубым светом полную луну. Мрачная Кильза медленно несла свои тягучие волны навстречу судьбе, на ее теле ярко светилась серебристая лунная дорожка, будто маня отправиться в невиданную сказочную страну. Посмотрев на императорский дворец, Вепрь заметил, что его самая высокая башня была полностью освещена. Странно, что могло заставить не спать ночью самого Императора? Вот уж поистине самый счастливый человек во всей Каларе! У него-то явно не бывает таких проблем, с какими сталкиваются ежедневно и ежечасно его подданные!

* * *

Так думал молодой Вепрь, завидуя своему Императору, а в то же время, на другом конце столицы, у себя на балконе стоял старый Ирбис, размышляя о своей судьбе. И оба кляли свою судьбу, завидуя другим, и оба хотели бы поменяться друг с другом местами. Но каково бы было их удивление, коли чудесным образом сие стало возможным, какое горькое разочарование постигло бы обоих!
Человеку свойственно завидовать другим:
Портной завидует воину, считая, что тот, овеянный славой и почетом, живет гораздо счастливее его самого; но не учитывает при этом ежедневную муштру и суровую дисциплину, обязанности и подчинение вышестоящим, когда он, портной, может позволить себе любой день сделать праздным – все зависит исключительно от его пожеланий и потребностей в пропитании…
Трактирщик - моряку, представляя себе дальние страны, где может побывать последний, увидеть различные чудеса, о которых ему в своей жизни придется лишь услышать; но не думает о непередаваемой скуке в затянувшихся плаваниях, об отсутствии прекрасных половин в этих путешествиях, в то время как он, трактирщик, каждый день видит новые лица в своем заведении и каждую ночь ложиться в кровать со своей супругой…
Вор – Императору, представляя себе беззаботную жизнь в прекрасных дворцах, обилие слуг и горы золота, вседозволенность и всемогущество сильных мира сего, возможность решать судьбы тысяч и тысяч людей; но в то же время не представляет себе тот громадный груз тяжких забот главы государства о своих подданных, когда лишь от твоих решений зависит жизнь и смерть подчиненных людей, когда совесть еженощно терзает за неправильно принятые решения, обернувшиеся гибелью множества людей, в то время как он, вор, не отвечает ни за чье благополучие, кроме как за свое. Он может уйти от ответственности, может сбежать – но Императору это не позволено, последний не может просто отбросить в сторону свою Империю, как надоевшую игрушку, ему приходится играть свою роль до конца, не имея возможности измениться. У воров же всегда есть шанс «отойти» от дел, начать мирную жизнь, от

респект - аффтару за его труд, и мне - за то что я енто все прочитал...